1996年TCL兼并香港陸氏公司彩電項目，陸氏告訴李東生，他們在越南有一彩電廠，希望一并轉(zhuǎn)手。正是由于TCL在國內(nèi)市場順風順水，李東生對越南市場開始具有了濃厚的興趣；1999年，李東生把原本是TCL彩電銷售公司的副總，學(xué)國際投資的易春雨等14人派往越南，正式準備“占領(lǐng)”越南彩電市常“你們國際化路子走得太快，成功幾率不大。我斷言，用不了多久你們就會在越南折戟沉沙。”面對美林集團中國區(qū)主席劉二飛毫不留情地當面質(zhì)疑自己的國際戰(zhàn)略，以及TCL內(nèi)部的反對聲，李東生絲毫沒有動遙“很多高層主管都堅定說撤出，因為虧得大家心里有點兒發(fā)虛，我自己心里也沒有底。”李東生回憶起越南市場從一開始就遭受的各種挫折的時候，依然十分感慨。

    李東生和易春雨等人認真分析了在越南彩電市場具有優(yōu)勢的日、韓企業(yè)，并迅速制定了相關(guān)策略。通過與中國駐越南大使館、中國團中央、越南團中央聯(lián)合成立“TCL越南青年基金會”，以及邀請經(jīng)銷商參觀生產(chǎn)線、高層親自拜訪經(jīng)銷商等策略，TCL咬緊牙關(guān)，終于在越南堅持了下來。

    “開拓海外市場就要有屢戰(zhàn)屢敗，百折不撓的勇氣和決心才有可能成功。國內(nèi)企業(yè)實力不足，走出去和索尼、松下、LG、三星競爭，風險確實很大，跌跟頭是不可避免的，關(guān)鍵是跌倒了后能爬起來。如果等到實力壯大起來再走出去，那時機會也就沒有了。”李東生認為TCL當時勇敢地堅持下來是非常正確的。

    在2001年，TCL在越南首次實現(xiàn)了贏利后，李東生很興，并撰寫了題為《屢敗屢戰(zhàn)，百折不撓》的文章發(fā)表在公司內(nèi)部刊物上。

    李東生認為：“到目前為止，TCL在越南已占有14%的份額，僅次于索尼。有了這次的成功經(jīng)驗，我們就有足夠的勇氣和魄力去開拓印尼、菲律賓、馬來西亞市常”正是從這時候起，李東生把TCL設(shè)計成為一個國際化企業(yè)的構(gòu)架越來越清晰。

    “杯酒釋兵權(quán)”：萬明堅下課

    “TCL必勝，TCL手機必勝，萬總必勝！”這是TCL通訊銷售團隊在TCL手機鼎盛時期經(jīng)常喊的口號。

    2002年12月10日，德勤公司公布了“亞太地區(qū)高科技成長500強”企業(yè)排名，TCL移動通信因在過去的3年中營業(yè)額增長263.3倍而榮登榜首。第二天，TCL通訊發(fā)布公告由萬明堅擔任TCL通訊董事長、李東生則成為副董事長。

    “選擇放棄TCL通訊董事長位子，那是為了進一步完善公司法人治理結(jié)構(gòu)，專心做TCL集團的董事長，從而規(guī)范公司運作。”這是李東生對于當時放棄TCL通訊董事長的說法，但是，外界一致認為這實際上是李東生“杯酒釋兵權(quán)”中的一次戰(zhàn)略布局。

    而此時，TCL手機的利潤占到了TCL集團全部利潤的一半以上，萬明堅一手打造的手機業(yè)務(wù)取代了彩電業(yè)務(wù)在集團中的“老大”位置；更令人難以置信的是，萬明堅已經(jīng)全面掌握TCL手機從市場到銷售的一切業(yè)務(wù)，任何人都無法插手，就連李東生本人也根本無法過問。

    2002年，萬明堅榮獲共青團中央頒發(fā)的中國杰出青年科技創(chuàng)新獎；2003年，萬明堅獲得中青聯(lián)評選的中國十大杰出青年稱號；2004年9月底，萬明堅撰寫的《系統(tǒng)戰(zhàn)必勝》由中信出版社出版，并在人民大會堂舉行了首發(fā)式，一大批部級官員和一流學(xué)者捧常這個時期，萬明堅有可能“取代”李東生的猜測，似乎正在一步步的朝預(yù)期的方向發(fā)展著。